「１０１回目にして、待望の初勝利！」元ライオンズ投手が“ボートレーサー”に転身

「水上の格闘技」と言われる、モーターボートの世界。野田昇吾さんはプロデビューから８か月が過ぎた７月９日、１０１戦目となるレースで初勝利を挙げました。

レース実況「コーストップタイミングは、５番・野田昇吾。ジワーッと出ていく雰囲気……さあ、一気にまとめて叩いていった！　並んでくる６番、粘れるか５番の野田昇吾、２人の先頭争いは２周目……５番・野田昇吾！　ようやくの１０１走目の初勝利！」

野田昇吾さん「いやー、うれしかったですね。ＳＮＳで福岡の人とか、地元・糸島の人からメッセージをいただきました。いろいろな方が、ボートレーサーになっても応援してくれいるんだな、と改めて実感しました」

野田さんは福岡県糸島市出身で、２０２０年まで西武ライオンズに所属した元プロ野球選手です。身長１６７センチ、中継ぎの投手として５年間プレーし、２０１７年には日本代表にも選ばれましたが、けがなどを理由に３年前のオフに戦力外通告を受けました。第２の人生として選んだのが「ボートレーサー」です。

野田昇吾さん「テレビで見ると（艇は）小さく見える。いざ乗ってみるとかなり大きかったです」

規定体重をクリアするために食事量を極限まで減らし、７５キロあった体重を半年で５２キロまで減量しました。壮絶な努力の末、合格倍率２０倍を超える狭き門を突破。福岡県柳川市にある全国唯一のボートレーサー養成所で人生の再スタートを切ります。
最高速度は８０キロにもなるボートレース。スピードが出ているため、小さな波でもすごい衝撃があります。腕力はもちろん、体幹や判断力も重要な競技です。

高野誠教官（当時）「危険を伴う競技で、自分の命だけでなく他人の命もかかっていますので、ルールを守るとかの部分で厳しくなってしまう」

１年間の厳しい訓練。最終試験を乗り越え、卒業できたのは５２人中、半分の２５人でした。

野田昇吾さん「（一番支えてくれたのは）家族じゃないですかね。妻と息子だと思います。養成所の１年間苦労をかけましたが、レーサーになってもすぐに勝てるわけではないですし、『最初の３年間が大事』と言われている中で、しっかりボートレースに打ち込める環境を作ってくれているから、この初勝利もある」

野田さんのプロ野球選手時代のチームメイト、西武ライオンズの外崎修汰選手に話を聞きました。

西武ライオンズ　外崎修汰選手「ボートレーサーになった、ということ自体に驚いていたんですが、そこで初勝利を挙げた。１勝するというのは難しいことだと思うんで、すごいなという気持ちです。

実は、ボートレースは試合の前日に、選手が乗るボートとモーターの抽選会が行われます。性能の良し悪しや相性は運次第です。

野田昇吾さん「まだ１００走目。野球の１００試合とは全然違うんので、まだまだ経験も積めていない状態です」

待望の初勝利。いいエンジンを抽選で引けたことが自信になり、「よいスタートにつながった」と言います。

レース実況「さあ、待ち焦がれた初勝利のチャンスが到来！」

野田昇吾さん「いろいろな判断能力というか……イメージして判断できているのが、多少なりとも身についたかな。正直なところ、早く福岡のレース場に行きたくてウズウズしているんです。僕自身はまだ西方面に行ける階級ではないので、早く階級を上げて、福岡・九州の皆様にレースを見ていただけるよう、頑張りたい」

ボートレーサーは、約１６００人が在籍しています。