原爆で死亡した嘉代子さんの桜の物語　美術部の生徒が挿絵てがけ１冊の絵本に

「皆さんは校庭に、嘉代子桜・親子桜と名付けられた桜の木があることを知っていますか？」

８月６日、福岡県北九州市で開かれた絵本の読み聞かせ。読み聞かせは、この問いかけから始まりました。

１９４５年８月９日。広島に続き長崎に原子爆弾が投下され７万人を超える人が死亡しました。この時、爆心地近くの旧城山国民学校（現在の城山小学校）で亡くなった１人が当時１５歳だった林嘉代子さん。嘉代子さんは、学徒動員中でした。戦後、母の津恵さんが娘の死を悼むため城山小学校の校庭に植えたのが「嘉代子桜」です。

北九州市は、戦争の悲惨さと平和の尊さを伝えようと２００９年から「嘉代子桜」の思いを継いだ桜の木を「嘉代子桜・親子桜」として市内各地に植え続けています。北九州市立のすべての小学校・中学校の校庭に植樹され、今年も春には花を咲かせました。

この嘉代子桜に込められた平和への思いに共感し絵本を制作したのが、北九州市を拠点に地域で読み聞かせを行う市民グループ「ひだまり」です。

ひだまり　田口文彦さん
「校庭に嘉代子桜が咲いているにもかかわらず、小学生も中学生も市民の方々も知らない、かわいそうだなと思ったのがそもそものきっかけです」

北九州市には、西日本最大級の兵器工場「小倉陸軍造兵廠」があり、原爆投下の第１目標でした。目標が長崎に変更されたのは、前日の八幡大空襲によって上空に黒い煙が漂い、目標地点が定まらなかったからといわれています。
絵本は、小倉陸軍造兵廠に学徒動員されていた女性が時を経て祖母になり、孫に空襲や原爆、嘉代子桜について語っていくストーリー。

絵本の挿絵を手がけたのは、湯川中学校の美術部の生徒たち１３人です。
爆撃機が飛んでくる方向や人物の表情などを試行錯誤しながら約９か月かけて９枚を描きました。ひだまり代表の服部多恵子さんは、中学生に挿絵の制作を依頼した理由をこう話します。

ひだまり服部多恵子代表
「戦争や平和を、自分の経験として語れる人が少なくなっていますよね、私たちももちろん経験したことがないし。今後は、さらに若い子どもたちが活動していかないといけない。子どもたちに関わってもらえたらいいなと思って依頼しました」