「侍ジャパン」プロ野球選手がボートレーサー転身　野田昇吾さん（２９）のデビュー戦

プロ野球選手として、「侍ジャパン」のメンバーにも選ばれた男性が今月、プロのボートレーサーとしてデビューしました。その人は、福岡県糸島市出身の野田昇吾さん。半年間で２０キロ以上の減量をし、狭き門をくぐり抜けた野田さんの第二の人生がスタートしました。  

デビュー戦の前日、スーツ姿でレース会場に入った野田昇吾さん。９月の卒業から１か月半、すっかり髪形も変わっていました。

野田昇吾さん「ここまで来られたのは家族の支えだと思っているので、『ここからは自分の力でレーサーとして頑張っていきます』と家族に伝えてきました」
野田さんの挨拶「おはようございます！ボートレーサー養成所１３１期を卒業しました。番号５２５９埼玉支部新人の野田昇吾と申します。新人らしく頑張っていきますので、ご指導のほどよろしくお願いします」

ボートレースは、試合の前日に選手が乗るボートとモーターの抽選会が行われます。性能の善し悪しや相性は運次第。野田さんがデビュー戦で扱うボートも決まりました。先輩レーサーたちとの勝負を前に機材の整備、そして練習を兼ねた試運転を行います。

野田昇吾さん「レースなので、もちろん負けたくないという気持ちも持ちながら、先輩に迷惑をかけないように、しっかり走っていきたい」

糸島市出身の野田さんは、２０１６年から西武ライオンズで中継ぎ投手として活躍。１６７センチとプロ野球選手としては小柄ながら、２年目には侍ジャパンのメンバーにも選ばれました。
しかし、けがなどの影響もあり２０２０年のオフに現役を引退。すると、「プロスポーツ選手」としてもう一花咲かせたいと、元々興味があったボートレーサーへの挑戦を決意します。

２８歳にして人生の再スタートを切ります。養成所生活は、時間が分単位で管理される厳しいものでした。

ボートレーサー養成所　高野誠教官「危険を伴う競技でありますから、自分の命だけでなく他人の命もかかっていますので、ルールを守るとかそういった部分で厳しくなってしまう」

５０人以上いた同期は、１年間で半分以下に減少。その中で野田さんは６度の試験を突破し、今年９月に晴れてプロのボートレーサーになりました。

そして、デビュー戦当日。新人レーサーは、先輩のボートの準備を手伝うのも仕事の一つ。朝から大忙しで緊張する暇もありません。そんな野田さんに球界からエールが届きました。

ホークス　千賀滉大投手「『レーサーになったら買わせてもらいます』って連絡を送りました。

プロ野球時代から親交があった千賀投手は自身のツイッターで、「野田くんがんばれ！」と投稿。さらには…なんと、同じ福岡県出身の新庄剛志ビッグボスからの祝い花が。「プロ野球界の代表として圧倒的な走りをみせつけろ！」新庄さんらしい熱いメッセージが届けられました。

球界からの後押しを受け、いよいよその時が近づきます。

野田昇吾さん「お久しぶりです」 西武ライオンズ前監督　辻発彦さん「よかったな。興奮しちゃったよ」

西武ライオンズ時代の恩師・辻前監督がレースを見に来ていました。

西武ライオンズ前監督　辻発彦さん「本当２着に上がった時はビックリしました。行けーとかいったけど。野球を辞めてから、ここに来るまでに本当にすごく苦労したと思うんでね。無事に終えてくれればという思いでいたんですけど、見事な完走だったと思います。１年でも長くこの道で頑張ってほしいと思います」
野田昇吾さん「『よかったよ！』って、普段はベンチであまり声を出さないけど、きょうはたくさん声でちゃったよって言って頂きました。ボートレーサーとしてのスタートラインだと思っていますので、ここから一走一走大事に走って、しっかり経験を積んで、お客様に喜んでもらえるような選手になりたいと思います」

レース実況「６コース、きょうがデビュー戦です。野田昇吾、埼玉西武ライオンズからボートレーサーに転身。６コースからスタートです」

一番手前・緑のボートが野田さん。うまくスタートを切りました。

レース実況「真ん中を割ってきたのは６番の野田。野田が２番手争いまで持ち込んできました」

１つ目のターンを見事に決め、一気に２位まで浮上します。ところが、相手は百戦錬磨の先輩たち。２つ目のターンで弾かれてしまいます。それでも、何とか食らいつきますが…デビュー戦は４位でフィニッシュしました。

野田昇吾さん「養成所と違って、またプロの世界でこうして走ることができたので、今はものすごくレベルの高さを感じています」

そして、この後うれしいサプライズが…

野田昇吾さん「お久しぶりです」 西武ライオンズ前監督　辻発彦さん「よかったな。興奮しちゃったよ」

西武ライオンズ時代の恩師・辻前監督がレースを見に来ていました。

西武ライオンズ前監督　辻発彦さん「本当２着に上がった時はビックリしました。行けーとかいったけど。野球を辞めてから、ここに来るまでに本当にすごく苦労したと思うんでね。無事に終えてくれればという思いでいたんですけど、見事な完走だったと思います。１年でも長くこの道で頑張ってほしいと思います」

野田昇吾さん「『よかったよ！』って、普段はベンチであまり声を出さないけど、きょうはたくさん声でちゃったよって言って頂きました。ボートレーサーとしてのスタートラインだと思っていますので、ここから一走一走大事に走って、しっかり経験を積んで、お客様に喜んでもらえるような選手になりたいと思います」