熊本県玉名市に全国から注文が入る、最高級の椿油がある。平安時代からヘアケアやスキンケア、食用などに使われてきた椿油を「“１００％天然”にこだわり、身を削る思いで作っている」と話すのが東製油の３代目、東 裕之（ひがし ひろゆき）さん（５４）だ。

その徹底ぶりは、原料集めから。使用するのは栽培したものではなく、九州一円から集めた、自生する椿の実のみ。殻を割って取り出した種子を天日干しで乾燥させた後、潰す、蒸すなど熟練の経験に裏打ちされた昔ながらの製法で抽出していく。

なかでも重要なのが、全国でも数軒しか行っていない、“玉締め”と呼ばれる工程。粉砕して蒸した椿の実を入れた臼を機械で持ち上げ、上部に固定された御影石にゆっくり、垂直に押し付けて搾りだす製法だ。現在は主流の“絞る”製法に比べ手間がかかり、生産量も大幅に少なくなるが「時間をかけることで品質・風味が損なわれない」と話す東さん。

金色に輝く濁りのない椿油。大分で老舗のつげ櫛工房は「木への馴染みがよく毎日使いたくなる」と絶賛する。去年からは「販路を広げ、椿の実の確保にもつなげたい」とインターネット販売を開始した東さん。伝統を守り、次世代に残していこうと奮闘する、三代目を追った。