赤いダイヤ”が島を救う！

長崎市には“トマトの島”といわれる離島がある。高島は、かつて炭鉱の島として栄え “黒いダイヤ”、石炭を産出していた。最盛期には2万人が暮らしていたが、現在の人口は395人だ。30年前の閉山後、雇用対策としてトマトの栽培を始めた。

その後、11年前に事業を引き継いだのが、なんと海運会社。しかし、初年度から大赤字。 会社側は「がく然とした、もう止めよう」とするが、従業員の熱意に動かされた。 たかしま農園の所長は溝江弘さん(61)。「いいものを作る自信がある、やらせて欲しい」と訴え継続が決まった。ただ、問題は、離島のためコストがかかり大量生産に向かないこと。それを、克服するために選んだのが、栽培が難しいと言われる品種“ファースト”。 この品種の良さは、糖度が高く、希少性があり商品価値が高いこと。これに賭けた。 港に近い2haの土地に43棟のハウス。収穫の時期は年間4か月。収量は年間約60トン。一般のトマトの糖度が4から5度なのに対し、高島のトマトは10度以上と2倍。価格は1個500円以上する。高級フルーツ店や大手デパート、料亭、レストランにも卸している。

ブランド化を進めるため、ネーミングやパッケージも工夫した。取引先も増えてきた。全国から注文が殺到する。ようやく黒字化の見通しもついた。高島のオンリーワン、“赤いダイヤ”の成長物語。

普通のトマトが食べられなくなりました。取材でインタビューした人たちが言っていたことが、自分の身にも起きました。恐るべし、高島トマト！

糖度が高ければいい、というのではなく、酸味と甘みが程よく溶け合ってコクのある味わいです。これは、トマトを焼いて食べてみると、さらに、舌でよく理解できます。たかしま農園の溝江所長が大のお気に入りの一品です。

ただ残念ながら、今年の収穫は5月末でほぼ終わりです。来年の1月頃まで待つしかありません。顧客の一人としては、待つ楽しみが一つ増えました。

高島トマトは、実は、高島の島民が一番多く購入しています。自分たちで食べるのではなく、すべて誰かに送っている“贈答”用です。トマトは、島民の誇りなのです（もうひとつ、ヒラメの養殖も有名なのですが）。そのお蔭で、全国にファンが増えているのです。

高島のトマトは、作っても作っても注文に追い付きません。結局、栽培時期が終わってしまい、あきらめた個人やスーパーもあります。しかし、収量を確保しようとして、すぐに人や栽培面積を増やすことはしないそうです。北川社長によれば、身の丈に合った速度で体力をつけ、徐々に大きくしていきたい、ということです。 品質を落とさないように、焦らず長く続ける。“継続は力”です。