牛が守る！「千年の草原」

自然豊かなのどかな村、阿蘇郡産山村で６５年畜産を行っている井信行さん。
８１歳とは思えないバイタリティ、そして好奇心に驚かされた。 世界農業遺産に認定された阿蘇。そこで営まれる農業や草原の維持が高く評価された。 とはいえ、その風景は大きく変わってきている。以前は阿蘇の草原にたくさん放牧されていたのは 熊本特有の牛「あか牛」だったが、今では黒牛の姿が増えている。あか牛は赤身肉でヘルシーと言われているが、 消費者が好むのはサシという脂肪分が多い肉。そのため黒牛に移行する畜産農家が増えているのだ。

井さんは決して黒牛を否定はしない。いろんな牛があって良いとも言う。 井さんがこだわるのは美味しい肉を阿蘇の草原で作ること。放牧を主体にし、出荷前に牛舎で与えるエサは可能なかぎり地元産。 こうした阿蘇育ちの牛たちが増えるように今でも新たな挑戦を続けている。 今回、井さんの取材中に聞いた周囲の声は「まきこまれた」というものだ。
井さんのバイタリティ、好奇心に突き動かされて、周囲が動く。 それが牛用のGPSの開発と新規参入者のジャージー牛の飼育だ。 実験用に育てていた井さんのジャージー牛は東京のレストランに出されることが決まった。

千年維持されて来た阿蘇の草原。あか牛、黒牛、そしてジャージー牛がのどかに草を食む姿が、次なる「阿蘇の風景」となるのかもしれない。