旬を凝縮！まるごとオクラ

オクラの生産量日本一の鹿児島県。その８割を占めるのが温泉地としても知られる指宿市。温暖な土地に広がるオクラ畑は今年も収穫の最盛期を迎えた。そのオクラの新たな可能性を拓く企業がある。有限会社エール。

工業用センサーなど電子部品を製造しているが、およそ２０年前に作り始めたのがオクラの包装ネット。代表の倉本哲さん（52）は地元の農家を回る中、生産量が多いがゆえ規格外など市場に出回らないオクラが出ることを知り、新たな活用法を考えた。

ポリフェノールや食物繊維が多いネバネバ野菜、その栄養をより手軽に食べられるよう編み出したのが粉末化、オクラパウダーだ。オクラ１００％、サラサラのパウダーは水分を加えるとネバネバが復活する。とろみ付け、パンや麺類を作る時の「つなぎ」にもなる。

つなぐのは食材だけではない。作業を地元の就労支援施設と協力し合うなど、地域のつながりも目指している。もの作りの視点から粘りのアイデアを生み出す町工場の挑戦を追う。