宇宙に挑む！小型衛星にかける男たち

鹿児島大学や鹿児島の中小企業などが共同で初めて開発した小型人工衛星「ＫＳＡＴ（けーさっと）」。１０センチメートル角の立方体の小さな機体には、技術者や研究者らの大きな期待や夢が詰め込まれている。

１号機は２年前に種子島から打ち上げられ、軌道投入に成功。しかしその後、地上とのやりとりがうまくいかず、宇宙で行方不明になってしまった。あきらめきれない開発メンバーらは、通信装置などを改良した２号機の開発にすぐにとりかかった。

プロジェクトリーダーを務めるのは、鹿児島大学の西尾正則教授（５７）。まわりには前回に引き続き、設計や部品製造、加工などを担当した鹿児島の中小企業のメンバーらが集まった。知恵を出し合い、太陽電池を搭載して出力を２倍にするなど工夫を重ねた。その結果、２号機は１回の落選を経て去年１２月、ＪＡＸＡ＝宇宙航空研究開発機構による公募の相乗り衛星に選ばれた。打ち上げは来年度の予定だ。

ＫＳＡＴの開発メンバーは大学教授のほか、さまざまな分野で世界レベルの技術を持つ企業の役員たち。その中年男性たちが業態を超えたチームワークで再び宇宙に挑む。その色あせない、童心に返ったような情熱に迫る。