出荷台数世界一！「モートマン」のスゴ技

皆さんは“ロボット”といえば、どんな形を思い浮かべますか？ 福岡県北九州市の電気機器メーカー・安川電機が製造している産業用ロボット「モートマン」は人の腕のような形をしたロボットです。

主な活躍の舞台は、工場。重い荷物を運んだり、複雑な機械を組み立てたり、溶接したりと、大変な作業を人に変わって難なくこなします。 モートマンは、１９７７年に日本初の全電気式産業用ロボットとして誕生しました。累積出荷台数は３０万台以上で、産業用ロボットとしては世界トップのシェアを誇っています。 モートマンの凄さの一つが、正確な動きを何度でも続けられること。 最近では、モートマンが日本刀を持ち、えんどう豆を一刀両断する“居合切り動画”がインターネット上で話題になりました。

安川電機は、「きつい、汚い、危険」いわゆる“３K職場”を追放したいという思いから、様々な現場に対応できるようロボットの改良を重ねてきました。 これまでは、主に工場内で活躍していましたが、最近では“医療”や“介護”分野など、より人間の生活の近いところにまで活躍の舞台を広げています。 人間を越える力も持つモートマンのスゴ技の数々と、意外な活躍の現場に密着します。

今回の取材で、まず目を奪われたのは、モートマンの動きです。
くねくねと腕を折りたたみながら、工場の動くロボットたち。
私が代わりにやったら１０分くらいでへこたれそうですが、モートマンは休憩もせずせっせと働いていました。

人間を超えるモートマンの技の数々を見せてもらいましたが、一方で、人間が当たり前に行っていることをロボットにさせるには、大変な苦労があることもわかりました。

柔らかいものをつかむ、液体をこぼさずに運ぶ、ばらばらになった部品を上から掴むことなど。約５０年のロボット開発の歴史がある安川電機でも、それらができるようになったのはつい最近のことです。 ロボットはどんどん人間の生活の近いところへやってきています。
「一家に一台ロボット」という時代ももうすぐそこまで来ているのかもしれません。