跳べ八天狗～限界集落の挑戦～

熊本県下益城郡山都町にある水増集落。人口15人、平均年齢75歳の限界集落だ。一見、普通の中山間地域だが、この集落には約8000枚ものソーラーパネルが並んでいる。県内の民間企業と協力し,5年前からメガソーラー事業を展開しているのだ。この事業は国からも評価を受け、農林水産白書にも掲載された。

水増にはメガソーラーの借地料500万円と年間の売電収入の5パーセントが毎年収入として入ってくる。住民たちはその収入を元手に、地域の特産大豆“八天狗”の増産を始めた。これは農林水産省のデータベースにも記載がない幻の在来種であり、水増で昔から栽培されてきた大豆だ。

八天狗の生産を拡大し、地域に産業が生まれれば水増にも次世代を担う住民が増えるかもしれない。集落の代表、荒木和久さん（72）を中心に、住民たちは様々な取組みを始めた。県外から大学生を招いて農業体験会を行って、八天狗を使った加工品の商品開発を進めている。住民たちは八天狗を使った豆腐を全国豆腐品評会に出品。その結果は…。

荒木さんは先祖から受け継いできた集落を守りたいと語る。メガソーラーと幻の大豆、二つを武器に地域再生を目指す水増の取組みを、世界に誇る挑戦として紹介する。